과 이 름 : 은행나무과(Ginkoaceae)
학    명  : Ginkgo biloba Linnaeus
특    성  : 낙엽교목,4∼5월개화,9∼10월열매성숙
용    도  : 관상수,약용,식용,기구재

거리마다 노란 은행나무 단풍이 한창이다. 바람따라 우수수 낙엽을 떨구며 닥쳐올 모진 추위를 예감하면서도 어쩌면 그렇게 환한 노란빛으로 물들 수 있을까!
알고 보면 은행나무는 대단한 나무이다. 우선 세계적으로 은행나무과에는 오직 은행나무 1종 만이 포함되어 있을 뿐이다. 온 세상에 피붙이 하나 없는 외로운 나무이면서도, 그 오랜 옛날 공룡이 살던 시대부터 이 땅에 살고 있는 대단한 생명력의 소유자이기도 하다. 이 때문에 은행나무를 화석 나무라고도 한다.
은행나무의 한자 은행(銀杏)은 열매가 살구를 닮았지만 흰빛이 난다고 해서 붙여진 이름이다. 영어 이름도 실버 어프리코트(Silver apricot) 또는 메이든 헤어 트리(Maiden hair tree)라고도 한다. 중국에서는 잎이 오리발을 닮아 압각수(鴨脚樹), 열매를 손자대에 가서야 얻는다고 하여 공손수(公孫樹)라고도 한다.
은행나무는 또 징코민이라는 혈액순환촉진성분이 발견되어 의약품화되어 팔리고 있는데, 우리 나라에서 자란 은행나무만이 유효성분이 많아 제품화 해서 수지타산이 맞는다고 한다. 그러고보면 한반도는 참 특별한 땅이다.
현재 남아있는 은행나무 자생지는 중국 절강성의 양자강 하류 천목산이라고 알려지고 있다. 우리 나라에 들어 온 정확한 연대를 알 수 없으나 불교나 유교와 함께 들어 온 것으로 추측하고 있다. 중국에서 은행나무를 공자의 행단(杏壇)에 많이 심어 우리나라에서도 이를 본따 문묘나 향교, 사찰 경내에 많이 심었다. 또 이 천심이 내려지는 신목이라고 하여 악정을 베푸는 관원들을 응징하기 위해 관가의 뜰에 많이 심기도 하였다.
천연기념물로 지정된 나무 가운데도 가장 많은 게 은행나무로 19건이나 되며 노거수로 지정돼 보호되고 있는 것은 자그마치 813그루에 달한다. 그 중에는 육십미터가 넘어 동양에서 가장 크고 1,300살에 달해 가장 오래된 나무로 알려진 용문사의 은행나무도 있다.
은행나무는 암나무와 숫나무가 따로 있다. 암나무에는 암꽃이 피고 열매를 맺으며 수나무에는 수꽃이 피고 열매가 없다. 하지만 암꽃 혼자 결실을 할 수 있는 것은 아니어서 암나무 근처 어디선가 숫나무가 꽃가루를 날려 보내야만 수분이 가능하다.

 【이유미 (산림청 국립수목원 임업연구사)】