산길을 걷다가 큰꽃으아리를 만난다면 분명 행운이다. 숲가에 가지를 걸치고 누워 주먹보다 더 커다란 희고 아름다운 꽃송이들을 늘어 놓은 모습이 참으로 장관이기 때문이다. 우리 꽃은 소박하고 친근하지만 서양의 원예종보다 작고 화려하지 않다는 선입견을 깨뜨리는 순수 토종 우리 꽃나무이다. 서양에서 인기가 있는 원예식물 가운데 클레마티스(Clematis), 위령선(威靈仙)이라고 부르는 식물이 있다. 가지 가지 색깔의 화려한 꽃들이 많아 고급 식물을 키우는 취미가 있는 사람들에게 사랑을 받으며 우리 나라에도 수십가지 품종이 수입되고 있다. 그런데 알고 보면 이 큰꽃으아리도 클레마티스의 한 종류다. 우리 나라에는 이밖에도 으아리, 참으아리, 외대으아리 등 작지만 풍성한 꽃의 비슷한 식물들이 자라고 있다. 클레마티스란 덩굴이라는 뜻을 가진 그리스어 ‘Klema’에서 유래되었다고 한다. 덩굴성이므로 정원 울타리 등에 올려 키우면 특별한 아름다움을 즐길 수 있다. 화분에다 지지대를 세워 키워도 된다. 서늘한 조건을 유지시켜 주면 여름철에도 오랫동안 꽃을 감상할 수 있다. 어린 순은 묵나물로 먹기도 하는데 독한 성분을 오래 잘 우려내야지 그냥 먹으면 입안이 붓고 치아가 빠지거나 구토 설사를 일으킬 수 있으므로 주의해야 한다. 한방에서는 위령선 철선연이라고 해 뿌리를 약으로 쓰는데 천식, 복통, 각기, 종, 발한등 다양한 증상에 처방한다. 위령선이란 성질이 맹렬하며 효과가 빠르다는 뜻을 가지고 있으니 약으로도 중요하다는 것을 암시해준다. 초여름의 숲가는 큰꽃으아리가 어우러져 더욱 아름답고 싱그럽다.
